单铁生凝思半晌,说道:“沙寨主,那老乞婆问到‘金蛇王’三字,程帮主又中了剧毒,我倒想起了一批人,那是不久前惠王府招贤馆中请来的。”沙天广道:“是吗?请问是些什么人?”单铁生道:“沙寨主想必知道云贵五毒教?”沙天广点头道:“那倒听见过,听说他们使毒的本事出神入化,武林中的人闻之丧胆,我们是不敢轻易开罪的。听闻五毒教只在云贵一带横行无忌,从来不到中原。伤了程帮主的,是五毒教的人吗?”单铁生道:“那倒不敢确定。只曾听说,五毒教的镇教之宝,是一条小小金蛇,他们当这金蛇是神通法物。袁相公外号金蛇王,不知算不算犯了他们的忌呢?”
沙天广进去向承志说了。青青道:“我爹爹的外号就叫金蛇郎君,又碍着他们什么事了?”承志道:“说不定那独眼神龙对付不了惠王府,想拉我们赶蹚这窝浑水。须得打探明白,别给人利用了。”沙天广点头称是,出去向单铁生说已向盟主禀告,再请问五毒教的详情。单铁生道:“他们的教主听说是个年轻美女,叫做何铁手,武功极高,擅于下毒是更加不必说了。”沙天广啧啧称奇,说道:“年轻美女做教主,这可奇了。铁手无情、辣手得很啊!”伸了伸舌头,说道:“咱们可不敢惹她了。”
单铁生正想告辞,一名门子匆匆走进,将一张大红拜帖呈给沙天广。沙天广接过一看,见拜帖上写着:“惠王府招贤馆总管晚生魏涛声拜上七省总盟主袁大盟主、青竹帮程大帮主、山东沙大寨主各位英雄”。沙天广心想不识此人,但对方礼数周到,不能不理,便说:“大开中门,迎接贵客!”一面命门子将拜帖送进去交给袁承志。
袁承志带同青青、洪胜海、胡桂南、铁罗汉等众人来到大厅,青青身穿男装。单铁生跟在后面。沙天广陪着客人进来,逐一引见。袁承志见来客五十来岁年纪,一脸英悍之气,衣饰华贵,手指上戴着个老大碧绿翡翠扳指,见到袁承志后执礼甚恭,恭恭敬敬地行下礼去,袁承志急忙还礼,请客人上座。
那魏涛声礼数周到,对胡桂南、洪胜海等逐一招呼行礼,知道单铁生是顺天府衙门的捕头,便洋洋的不大理睬,对袁承志道:“袁大盟主,我们惠王爷生性好武,最爱结交武林中顶儿尖儿的角色。听说袁大盟主带同各位英雄来到顺天府,迫不及待的便想会见。惠王爷本要亲自前来拜访,只是事先未曾通传,生怕有点冒昧,特命小人即刻前来奉请。王爷已安排下丰盛酒席,敬请袁大盟主带同各位英雄,赏光驾临,王爷好奉敬几杯酒,以表仰慕之忱。虽然临时促驾,有失恭敬。只怪我们耳目不灵,得讯迟了,今儿早晨才听到各位莅临顺天府的讯息。王爷说那是天大的喜事,他说早一刻见到各位英雄好一刻,他此刻在大门口走进走出,正伸长了耳朵,要听各位驾临的好消息。”他一口京片子,说得又诚恳又清脆,委实好听,满脸堆笑,叫人觉得惠王爷当真是诚心诚意的在企盼贵客临门。
袁承志还未答话,门外车马声响,门子又带进一名王府的长随来,向魏涛声道:“魏总管,王爷派我赶了六辆车来,迎接贵客前往王府赴宴。”随即恭恭敬敬地趴下向袁承志磕头。
袁承志见对方当真诚意邀客,先前曾听单铁生说惠王爷爱好武艺,喜欢结交武林朋友,眼前北京不久便有大事,不妨多结识些有权有势之士,转头问洪胜海道:“怎样?”洪胜海不明内情,但想惠王爷是皇亲国戚,结识了有益无损,便点了点头。袁承志向魏涛声道:“惠王爷如此美意,我们却之不恭,便随魏总管同去拜见便了。”当下与青青、沙天广、哑巴、胡桂南等一行人出门上车,连单铁生也跟了去。只程青竹臂伤未愈,在屋里休养。袁承志怕敌人乘虚前来寻仇,命洪胜海留守保护。
车行不久,便即出城。西行七八里地,来到一座大府第前,袁承志见大门上金漆塑着“敕赐惠王府”五个大字,便知到了。只见大门大开,站着两排黑衣灰衣的仆从,一直从大门排了进去,气派甚大。马车直驶进大门,仆从齐声吆喝:“恭迎贵客光临!”吆喝甫毕,锣鼓响起,嘭嘭嘭三声,放起号铳,跟着锣鼓丝竹,吹奏起迎宾的曲子。
马车走完石板路停住,仆从打起车帷。袁承志下得车来,见一位身穿绣金绯袍的王者站在滴水檐前迎宾,他快步抢上前来拱手为礼。袁承志料知此人便是惠王,按礼该当跪下叩拜,但想自己不是官场中人,这人是皇帝的叔父,也可说是在杀父仇人这一边,可不愿向他下跪,只随意做个姿势。惠王急忙伸手拦住,笑道:“可不敢当!袁大盟主请勿多礼。”两人互相作了个揖。青青等人也随意拱手为礼。只单铁生按照官场规矩,跪下磕头,说道:“卑职顺天府捕头单铁生参见王爷千岁!”
惠王肃请袁承志等一行走进大厅。厅上两排椅子,都铺着大红绣金花的椅套,灿然生光。惠王请袁承志等一行在西首一排椅上坐定,献上茶来,他自己坐在主位,拱手说道:“袁大盟主出任七省武林好汉的大盟主,可喜可贺。”袁承志道:“我们草莽兄弟之间的玩意儿,当不得真的。可让王爷见笑了!”各人寒暄了几句,说的都是些不着边际的客气话。各人喝得几口茶,惠王向魏涛声道:“魏总管,小王的心意,你来说吧!”