众官兵惊叫起来:“强人拦路,抢劫漕运啦,抢劫漕运啦!”当先的官兵给青青、哑巴、洪胜海三人一冲,四散奔逃,但后面大队人马跟着涌到。袁承志拾起那把总的大刀,挥舞断后。哑巴等三人率领车队,退入林中。
只听得金铁交鸣,树林中官兵正与山东群盗及青竹帮打得火炽。盗帮虽然都有武艺,但挡不住官兵人多势众,不多时已纷纷败退。沙天广和程青竹都受伤甚重,无人领头,群盗势成散沙,各自为战,给官兵一堆堆地围住攻击,惨呼声此起彼伏。
袁承志和青青等将车队集在树林西角。青青问:“怎么办?”袁承志道:“帮强盗,杀官兵!你在这里守住!”青青点头答应,与哑巴、洪胜海三人聚集车队,守住一个小角,官兵过来立即格杀。众官兵一时不敢逼近。
袁承志飞身上树,察看形势。见阿九与几名青竹帮的头目正受数十名官兵围攻,形势最险。当即下树,疾奔而前,左臂长出,震飞两支刺向阿九的铁枪,叫道:“退回西首山岗!”又有一名军官挥刀向阿九砍来。袁承志飞脚踢去钢刀,当胸一拳,将那军官打得口喷鲜血,仰面跌倒。
阿九吹起竹哨,青竹帮的帮众齐向西退,渐渐集拢。袁承志纵横来去,命山东群盗也向西退,见有盗众给官兵围住无法脱身的,立即冲入解救。众人一会齐,声势顿壮,在袁承志率领下且战且退,上了山岗。袁承志又率领了数十名武功较高的帮众盗伙,冲下去把青青等车队接引上岗。众官兵在岗下呐喊叫嚷,团团围住。
袁承志命群盗发射暗器,守住山岗。群盗虽各有武功,但与大队官兵结阵为战,便即一败涂地,人人性命难保,有人出来领他们暂脱险境,对他的吩咐自是奉命唯谨。二百余名官兵向岗上冲来,被一阵暗器射回,死伤了数十人。官兵得胜时勇往直前,一受挫折,大家怕死,谁肯舍命攻山?个个大声呐喊,敷衍长官,杀声倒是震天,却是前仆有人,后继无兵,再也不见有官兵冲近。
袁承志安排防御,命谭二寨主、褚红柳、洪胜海、阿九四人各率一队守住一方,余下的救死扶伤,就地休息。他再为程青竹按摩了一番,又给沙天广推宫过血。过了一会儿,两人竟先后在山岗上睡着了。山东群盗和青竹帮帮众见首领无恙,对袁承志更是敬服。
袁承志向盗伙首领问明当地情形,再跳上车顶,察看官兵队形。只见官兵后队有大批辎重车辆,跳了下来,问青青道:“刚才官兵叫嚷什么抢劫漕运?”
这时褚红柳正由淮阴双杰接替了下来休息,听袁承志问起,说道:“这些官兵,定是运送粮饷漕银去北京的。咱们刚好遇上,真是不巧。”袁承志道:“运送漕银,怎地要大队官兵?”褚红柳道:“现今天下大乱,群雄并起,哪一处没开山立柜的豪杰?朝廷全靠江南运去的漕米银两发饷发粮。崇祯既要防御辽东的满洲兵,又要应付闯王和各路英雄,这漕银是他命根子。若是出了岔子,他龙廷也坐不稳了,自然要多派人马护送。漕米银两本来都由运河水运,想是皇帝要钱要得急了,才由陆路赶运。”
袁承志道:“这些官兵身上挑着这么重的担子,居然还来多管闲事,跟人为难。”褚红柳笑道:“他们以为一下子就把咱们尽数杀了,只须给咱们安上几个什么王、什么星的厉害匪号,奏报上去,岂不是大功一件?”又道:“我们本是土匪强人,倒也不冤枉,只可惜累了相公。”袁承志叹道:“官逼民反,今日可叫我亲身遇上了。”他幼时曾跟应松学过粗浅兵法,沉吟片刻,说道:“此处向西北有个峡口,咱们从那边冲出去吧。”
褚红柳这时对他已佩服得五体投地,便道:“请袁相公吩咐,大伙儿齐听号令。”袁承志在地上画了图,计议突围之策已定,便即分拨人手。一声令下,群盗齐声发喊。袁承志和哑巴当先开路,率领众人冲下岗去。
官兵本已怠懈疲倦,除了少数奉命守御,余人均已就地坐倒休息。忽见群盗骤然冲到,来势凶猛,稍加抵挡,就给冲破一道口子。群盗向峡口直奔,官兵叫喊着随后追来。追了一阵,殿后的数十名盗帮忽然回身邀斗,把官兵追势一挡。待得官兵大队攻到,殿后的盗帮也已退入峡口。
那峡口两旁都是高峰峭壁,形势险恶,官兵一追入峡口,率队长官下令缓追,以防中伏。忽然前面大车中一只铁箱滚落,箱盖翻开,道上丢满金砖银锭,闪闪发光。统兵总兵大喜,下令急追。追了一阵,见群盗抛下衣甲兵器,乱窜乱奔,道旁丢满了财物珠宝。众官兵你抢我夺,乱成一团。那总兵见群盗溃散,连兵器也随地乱丢,不再存防备之念,一意要抢宝箱,下令前、中、后三队齐赶。
有分教:抗外敌不妨落后,抢金银务必争先。
这时袁承志已攀上峭壁,手足并用,拉着石壁上的藤枝树条,抄向官兵后路。走了一会儿,果见官兵队中车辆一辆接着一辆,蜿蜒而来,不计其数。车辆都用黄布蒙住,车上插了旗帜,旗上写的是“大明江南漕运”红字,放眼下望,车队便如一条极长的黄龙。
袁承志又惊又喜,官兵势大,不易对敌,但如能劫下漕运,确是对大仇人崇祯皇帝一个当头猛击,闯王义兵就更易成事。见坡下树木茂密,当即穿林而下,要就近察看。不一刻,靠近官兵队伍,藉着树木遮掩,连官兵的说话都听得清清楚楚。