宣德三年,二月初。
冰雪未融。
一人高的石碑立在一望无际的原野上,朱砂填充在锋利的刻痕中,俨然是“铁骑所至,大周所征”八字。三十八年前,镇北王楚敖讨伐北狄十三部,所向披靡,十三部退至雪线河以北,龟缩不敢南下。楚敖就此立下界碑,以彰大周国威。
无数白鹤黑旗竖立在界碑以南,在浓重的乌云下翻卷,仿佛一片黑色的浪潮。楚识夏站在界碑前,伸手抹去石碑上风化的粉尘,指腹下一片粗粝。楚识夏双手合十,念了一句往生咒,以度被困此间的亡灵。
“这是我父亲曾经来过的地方。”楚识夏忽然说。
沉舟一顿,问:“你想他了吗?”
“我已经不记得他了。”楚识夏平静地说,“我跟他不熟,也许说书的先生比我更了解他一些。我在想,三十八年前他打到这里的时候,为什么没有继续北上?究竟是因为补给线无法深入,还是因为感受到天命不可违?”
沉舟什么都没说,只是用力地握了一下她的手,尽管入手是手甲的冰凉坚硬。
楚识夏拧开一壶酒,缓缓浇在地面上。
斥候从远方涉水而来。
“将军,北狄人来了。”斥候紧张地说。
“他们带了多少人?”楚识夏问。
“如您所要求的,一千兵马,和我们一样。”斥候挽紧缰绳,有些摸不透楚识夏的意思,“要继续谈判吗?”
远远地,楚识夏看见雪线河对岸站着一片黑沉沉的影子。青色的鹰旗在风中翻卷,一马当先的人在马背上微微躬身,向楚识夏示意。
“是尔丹。”沉舟目力惊人,一眼便认出了他。
虎豹骑有些躁动。
楚识夏高举起一只手,握拳往下按。虎豹骑见状便强自按捺下来,叶谦紧咬着牙关,眼圈一片血红,等待楚识夏一声令下便冲过去和尔丹你死我活。
“现在还不是时候。”楚识夏说,“全军听令,退至一里之外。”
“将军,请容属下护卫左右。”叶谦强烈要求。
“退下去,这是命令。”楚识夏严厉地说。
叶谦只好带着虎豹骑往后退,与此同时,河对岸的北狄人也在往北拉开距离。
尔丹身子向后倾倒,放松地纵马涉水而来,身边只带着一个全副武装的男子。跨过雪线河以后,尔丹便翻身下马,礼数周全地对楚识夏打了个招呼。沉舟按剑站在楚识夏身边,不动声色地扫过尔丹身边的那人。
“镇北王殿下,好久不见。”尔丹不见外地说。
“我们似乎不是可以这样随意寒暄的关系,尔丹可汗。”楚识夏扫他一眼,说,“你不怕有埋伏么?”
尔丹避开这个问题,转而看着雪线河边上的石碑,说:“你的父亲是大周人的英雄,却是北狄人的血仇。总有一天,我会用血洗去这份侮辱。”
“拭目以待。”楚识夏淡淡地说。
“弘吉刺和哈扎尔的头颅你带来了么?”尔丹切入正题。
“没有。”
“你耍我?”尔丹皱起眉头。
尔丹身边的男子立刻拔刀,沉舟同时滑剑出鞘。剑柄快准狠地撞在男子的手腕上,剑锋旋转一圈搭在他的颈侧。男子手腕一麻,却没有立刻脱手,刀锋仅仅在地上点了一瞬便挑向沉舟的下颌。
楚识夏按住沉舟的手,尔丹按住男子的胳膊,默契地往下压。
“我手里握着贵部大阏氏的亲弟弟遗骸,又有贵部将军的头颅,放着白白占了位置,所以想着不如物归原主。可我这个人,向来不喜欢吃亏。尔丹可汗,你有什么能跟我交换的么?”楚识夏挑起一边眉毛,说。
“你想要什么?”
“与其问我想要什么,不如问你能给什么?”楚识夏微微一笑,“若我开口,你可给不起。”
“贵国先帝三皇子在我部做客已久,若是殿下想请回,青鹰部没有异议。”尔丹斟酌着道。
“他哥哥是我杀的,他的命我也迟早收下,不必可汗援手。”
“听说拥雪关在修筑防御工事,青鹰部愿暂时和谈。”