窦宪在燕然山铭功后率大军返朝,班师途中又遣军司马吴汜、梁讽携带金帛西行,准备招降北单于。这时北单于已经逃到西海(今巴尔喀什湖)之上,北匈奴内部乱作一团,吴汜、梁讽沿途招降一万多人,至西海后宣扬汉廷声威,劝慰北单于仿效呼韩邪单于,东归降汉,保国安民。北单于非常喜悦,立即率残余部众随汉使返回。北单于归至私渠比鞮海时,听说汉军已经入塞,心存疑虑,不敢亲自入汉,于是遣其弟到洛阳探听虚实。此时窦宪因击北匈奴有功,拜为大将军,封为武阳侯,威震朝廷。窦宪见北单于不亲自入朝,颇感不快,于是遣还其弟,北匈奴第一次请和未成。
永元二年七月,大将军窦宪率兵镇守凉州,又摆出一副即将大举出兵的态势。此时北单于见汉遣还其弟,复遣车偕储王至居延塞,请求汉朝遣使至北匈奴商议归附事宜,窦宪于是遣班固与梁讽前往。南单于当然不愿意北匈奴与汉媾和,于是上书请求出兵袭击北匈奴,护匈奴中郎将耿谭遣从事率汉军配合。而北单于根本不知道危险已经降临,还在急切等待着汉使的到来。入夜之后,汉军与南匈奴军二路夹攻,北单于在睡梦中惊醒,受伤后仅以身免,连玉玺也来不及携带,八千多人被杀戮,单于阏氏与儿女五人、部众一千多人都成为俘虏。等汉使班固、梁讽赶到私渠比鞮海后,北单于早已逃得不知去向,唯有残破的帐庭与满地的死尸,默默地陈列在大漠之上,以这种独特的方式欢迎前来媾和的汉使!
永元三年二月,窦宪见北匈奴衰微之极,再也不屑与北匈奴讲和,决心消灭北匈奴,于是遣左校尉耿夔率大军出居延塞,围击北匈奴于金微山(今阿尔泰山)。此时北单于根本没有任何抵抗能力,与汉军一触即溃,只得再次率残余部众突围而逃,母阏氏也被汉军俘虏,五千多部众都被汉军斩首。耿夔此次出塞五千多里,是汉匈战争爆发以来汉军出塞作战行程最远的一次,也是汉匈最后一次大会战。金微山之战后,北匈奴国家从此灭亡。本来北单于在二年前已经西迁,只是听从窦宪所派汉使梁讽等人的劝说后方才东归;而汉军却突然发动了金微山之战,颇有些背信弃义的味道。汉匈二大民族在大漠角逐争雄三百年,就是以这样不甚光彩的最后一战永久地画上了一个休止符。
《后汉书?南匈奴传》记载,金微山之战后北单于下落不明。据一些学者研究,北单于突围之后,仍沿西迁的老路逃至巴尔喀什湖与咸海间的康居一带。班超平定西域后,北匈奴在康居立足不定,离开康居,绕过咸海,再向遥远的西方迁徙而去,在伏尔加河流域定居下来,成为四世纪前叶活动于伏尔加河流域的匈人的祖先,或许在那里继续去圆已经在大漠之上破碎的重建匈奴帝国的美梦。
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