护军荀梁等认为应速攻西安。
耿弇道:“西安听说我们要攻它,日夜作了准备;临淄出其不意而到,必定惊扰,我攻它一天就能拿下。
攻下临淄西安就孤立了,张蓝与张步隔绝,必定再逃亡而去,这就是击一而得二的良计。
若先攻西安,一时不能破城,屯兵在坚城之下,死伤必多,即使能攻下,张蓝引军还奔临淄,合并兵力,坐观虚实,我深入敌地,后面粮草供应不上,十日之间,不战而困了。
诸君的意见,不见得合适。“
于是进攻临淄,半天便破城,进据城内。
张蓝听到后率部逃归剧县。
耿弇命令军中不得妄自侵掠剧县,必须等到张步到了才进攻剧县,耿弇希望以此举能激怒张步,诱使张步来攻。
张步听到耿弇的军令后,大笑说:“以尤来、大彤十多万众,我都就其营而打败他。
今天耿弇兵比他们少,又都疲劳,有什么可怕呢!“
于是与三弟张蓝、张弘、张寿及大彤大帅重异等率兵到临淄大城东,欲攻打耿弇。
耿弇先出淄水,与重异相遇,故意示弱以盛其气焰,回兵小城,陈兵城内。
张步气盛,直攻耿弇营地,与刘歆等大战。
耿弇登上王宫的坏台观看,又自率精兵从侧面突击张步兵阵,大破张步。
战中,飞矢射中耿弇股部,耿弇用佩刀斩断箭矢,左右都不知道耿弇中了箭矢。
次日早晨,耿弇又勒兵出战。
当时刘秀在鲁,得知耿弇被张步所攻,正亲自赶来援助耿弇。
陈俊对耿弇说:“剧贼兵强盛,可暂时闭营休养士卒,以等待皇帝到来。“
耿弇说:“天子将到,臣子应杀牛洒酒以等待百官的到来,反而还要以贼虏来麻烦君上吗?“
于是出兵大战,自清晨至黄昏,再次大破张步军,杀伤无数。
耿弇知道张步兵困将退,预先设置左右两翼伏兵以待。
到深夜,张步果然引兵退去,两翼伏兵奋起纵击,追到钜昧水,八九十里死尸相连,收得辎重两千多辆。
张步逃回剧县,兄弟各自分兵散去。
几日后,刘秀亲自到临淄劳军。
群臣大会,刘秀盛赞耿弇有志者事竟成,并认为,耿弇进军齐鲁的功劳堪比韩信进军齐鲁的功劳,但是耿弇独自率领四万偏师就击溃了劲敌。
所以,耿弇进军齐鲁的难度超过了韩信进军齐鲁的难度。
不久,耿弇再次追击张步。张步逃到平寿,脱去上衣身负斧锧请罪于军门。
耿弇送张步到行在,而勒兵进据其城,收降张步的兵众十余万,辎重七千余两,全部遣散他们回乡。
后来。耿弇再引兵至城阳,收降五校余党,平定齐地,凯旋回京。
建武六年,耿弇西拒隗嚣,刘秀命耿弇等七将军从陇道伐蜀,耿弇屯兵于漆县。
建武八年,耿弇又随刘秀进攻陇右,耿弇与虎牙大将军盖延围上邽。
建武九年,耿弇与中郎将来歙分兵平定安定、北地诸营堡。
建武十年,耿弇与来歙、盖延等攻破落门,隗纯投降。
建武十三年,刘秀命增加耿弇的食邑。
不久,耿弇上缴大将军印绶,以列侯身份列席朝会。