汉武帝为他的勇气所感便同意了,并诏令强驽都尉路博德领兵在中途迎候李陵的部队。
路博德以前任过伏波将军,也羞于做李陵的后备,便上奏:“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时,不可与之开战,臣希望留李陵等到春天,与他各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山,必将获胜。“
武帝见奏大怒,怀疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上书,于是传诏路博德:“我想给李陵马匹,他却说什么要以少击众,现在匈奴侵入西河,速带你部赶往西河,守住钩营之道。“
又传诏李陵:“应在九月发兵,应从险要的庶虏鄣出塞,到东浚稽山南面龙勒水一带,徘徊以观敌情,如无所见,则沿着浞野侯赵破奴走过的路线抵受降城休整,将情况用快马回朝报告。
你与路博德说了些什么?一并上书说清楚。“
于是,李陵率领他的五千步兵从居延出发,向北行进三十天,到浚稽山扎营。
将所经过的山川地形绘制成图,派手下骑兵陈步乐回朝禀报。
陈步乐被召见,陈说李陵带兵有方得到将士死力效命,武帝非常高兴,任陈步乐为郎官。
李陵在浚稽山遭遇到单于主力,被匈奴三万多骑兵包围。
李陵军驻扎在两山之间,以大车作为营垒,李陵领兵冲出营垒摆开队伍,前排持戟和盾,后排用弓和弩,下令:“听到击鼓就进攻,听到鸣金就收兵。“
匈奴见汉军人少,径直扑向汉军营垒。
李陵挥师搏击,千弩齐发,匈奴兵应弦而倒。
匈奴军败退上山,汉军追击,杀匈奴兵数千。
单于大惊,召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。
李陵向南且战且走,几天后被困在一个山谷中。
连日苦战,很多士卒中箭受伤,三处受伤者便用车载,二处受伤者驾车,一创者坚持战斗。
李陵说:“我军士气不如前,又鼓不起来,是何原因?
莫非是军中有女人么?“
原来,军队出发时,有些被流放到边塞的关东盗贼的妻女随军作了士兵们的妻子,大多藏匿在车中。
李陵把她们搜出来用剑杀掉了。
第二天再战,果然斩匈奴首三千多。
他们向东南方突围,沿着故龙城道撤退,走了四五天,被大片沼泽芦苇挡住。
匈奴军在上风头纵火,李陵也令将士放火烧出一块空地才得以自救。
又退到一座山下,单于已在南面山头上,命他儿子率骑兵向李陵发起攻击。
李陵的步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀,又杀匈奴兵数千,并发连驽射单于,单于下山退走。
这天李陵捕得俘虏,俘虏供出:“单于说:这是汉朝的精兵,久攻不能拿下,却日夜向南退走把我们引到塞边,会不会有伏兵呢?
而许多当户和君长都说:以单于亲率数万骑兵攻打汉朝几千人,却不能把他们消灭,那以后将无法再调兵遣将,也使汉朝越发轻视匈奴。务必在山谷间再度猛攻,还有四五十里才到平地,即使不能破敌,返回也来得及。“
这时,李陵军处境更加险恶,匈奴骑兵多,战斗一整天不下几十回合,匈奴兵又死伤二千余人。
匈奴军不能取胜,准备撤走。
恰逢李陵军中有一个叫管敢的军侯,因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。
对单于说:“李陵军无后援,并且箭矢已尽,只有李陵将军麾下和成安侯韩延年手下各八百人排在阵式前列,分别以黄白二色作旗帜,派精兵射杀旗手即可破阵了。“
单于得到管敢,大喜,命骑兵合力攻打汉军,边打边喊:“李陵、韩延年快降!“
接着挡住去路猛烈攻打李陵。
李陵处在山谷底,匈奴军在山坡上从四面射箭,矢如雨下。
汉军坚持南行,未等冲到鞮汗山,一天之中五十万支箭已全部射光,便丢弃战车而去。
当时,还剩士兵三千多,赤手空拳的就斩断车轮辐条当武器,军吏们也只有短刀。
又被一座大山所阻折入狭谷,单于切断了他们的退路,在险要处放下垒石,很多士卒被砸死,不能前进。
黄昏后,李陵换上便衣独步出营,拦住左右说“:不要跟着我,让我一个人去干掉单于!“
过了很久,李陵才回来,叹息说:“兵败如此,惟求一死!“