既然有了万全的计划,夜又已深了,两人就各自回房休息。
隔天一早,两个骑马的身影从王家离开,出了村子后迅速往两个方向而去,一是拿着令牌要到省城搬救兵,一是到最近的武林派门寻求支持。
严峻则是到村上公告栏贴出悬赏告示,而芮三娘和风桂花在匆匆用完早膳后,便打听出村长的住所,相偕前往,欲请村长帮忙找村民当向导。原以为这是最直接简单的事,没想到却碰上了阻碍。
“那是圣地,不能进入,会这天谴的!”村长一听到她们的要求,立刻脸色大变的拒绝了。
“只是一片树林而已啊,怎会是圣地呢?现在有人在树林里迷路了,他们一位是当今皇上的妹妹阿蛮公主,一位是武林盟主风奕尘,两人都有着举足轻重的地位,如今却双双迷失在树林里。请村长帮忙找对树林熟悉的村民带路,务必要找到这两人,我们也愿意付出优厚的酬劳,村长你一定要帮忙!”芮三娘好声请求。
村长却是连连摇头,面露惧色。“山神就住在树林里,谁去打扰就会受到严惩,村民都怕死了,那敢进入,就算给再多酬劳也没用的。”
“村长,我们的人昨天一天都在树林里找人,最后也都平安出来,没有发生意外,可见村民的害怕都是因为迷信。那只不过是普通的树林罢了,不会有问题的。”风桂花举出实证。
“这是天谴还没降临,山神不会放过任何侵入圣地的人,祸害很快就会来了!不但进去的人会受到责罚,连他们的家人都会受到连累的!”村长激动地说。
芮三娘和风桂花惊疑的对看一眼,不懂到底是怎么回事。芮三娘好奇问起:“村长,村里是不是发生过什么事?你可以告诉我们吗?”
村长深深叹口气,述说了起来:“原本我们也不知道黑云山里有山神这回事。位在山下的村落,村民自然是靠山生活了,所以大半的村民都是猎户,而黑云山里动物种类颇多,尤其是山顶那片树林,村民入林一趟几乎都是满载而归,因而让大家的生活都过得很好;但或许就是村民的大量猎杀动物,终于引来了山神发怒而降下罪责!一年多前,村里技术最好的猎人陈泗有次在入山打猎回来后,隔天却莫名其妙横死在床上,身上没有任何伤口,只是脸上长满了红斑,而村里的大夫竟看不出他的死因。这已经是一大怪事了,没想到还有更恐怖的!陈泗的家人竟在隔天突然相继死亡,本来七口的人家只剩陈泗的妹妹陈云儿活了下来,他们的死状都和陈泗一模一样,脸上长满红斑,即便是侥幸没死的陈云儿也留下了一脸的红斑。”
“此时村里已有风声说这是山神生气了在惩罚村民,然后村民入山打猎受伤的事便时有所闻,有人甚至还被自己放置的捕兽器弄伤,这些都是以前不曾发生的事,所以村民越来越恐慌;后来又有一家猎户全家也在一夜之间全死了,和陈泗家的症状一样;更加恐怖的是,连去看病的大夫也染上相同的病死了。这些事逼得村民不得不相信那真是山神发怒而降祸,从此以后村民就不敢再上山打猎了。村中壮汉无以为生,只能外出工作赚钱,黑云村才会变得如此冷清萧瑟。”
“所有的村民在经历过那段可怕的日子后,现在大家都视上山为畏途,因此不论你们提出多少酬劳,还是没人敢再入那片树林的。”
长长的一段叙述完后,气氛变得有些诡异,听得同行而来的谷小巧、殷楠和福嬷嬷及阿蛮公主的侍女千美、千香心里都毛毛的,但芮三娘和风桂花却觉得事有蹊跷。
风桂花将村长所说的症状仔细想了想后提出:“村长,那些死者除了脸上长满红斑外,身上还有什么别的特征吗?例如手指或脚趾头是不是也长有相同的红斑?”
村长沉吟了下惊讶叫出:“是啊!有几个死者手指上是生了一两颗红斑。这位婆婆,你怎么会知道?”
风桂花闻言就更确定了。“村长,你们都错了,这根本不是什么天谴,死者全是得到腥红毒而亡的,那是一种会致人于死的剧毒。”
“不可能!若是毒,大夫一定会知道,怎会连大夫自己都中毒呢?”村长不相信。
“腥红毒是很少见的毒物,毒源是腥红草,腥红草的毒性非常特别,直接吃下它并不会中毒,但毒液若经过血肉的转化却会变成剧毒。那些中毒而亡的人一定是食用吃了腥红草的动物,才会间接中毒死亡,死亡的症状就是脸上浮现红斑,有些指头上也有红斑出现,从中毒到毒发身亡只要半日时间,而且还是死得无声无息、毫无预警,因此才会让村民误以为是遭到山神的惩罚,其实那是中毒死亡。”风桂花解释。
村长一家人听了都很吃惊,村长的妻子问:“婆婆,你说那毒如此厉害,为何陈云儿却没被毒死呢?”
“动物的肉才含有剧毒,或许陈云儿只喝汤没吃肉,所以才得以逃过一劫。”风桂花回答。
芮三娘见村长家人都还半信半疑,便提议:“桂花姐是江湖上著名的药婆,一生医人无数,她的话绝对可信,那位陈姑娘不是还活着吗?去找她来求证就明白了。”
“陈云儿就住在村尾,我立刻带你们去看她!”如此的大事,村长不敢迟疑,马上带着人出门。
村长家就靠近村尾,一会儿的路程便到了陈家,敲了门后,一个二十来岁的女子前来应门。
“云儿,我们有很重要的事找你!”村长对陈云儿表明。
见到许多陌生人让陈云儿迟疑了下,不过还是让众人进入。
“村长,什么事?”陈云儿看着村长。
村长便将事情始末再说一遍,陈云儿听过解释后是一脸惊愕,点点头回答:“不错,大哥出事前是从树林里猎回一只狐狸,因为家人都吃饱了,所以只有大哥自行烤了些狐狸肉吃,没想到第二天一早,大嫂醒来时就发现大哥死了,当时家人伤心得根本没心情料理三餐,但小孩总要吃东西的,所以那天晚上大嫂就将剩下的狐狸肉煮了汤当晚餐,全家人都吃了,我因为没胃口,只喝了半碗汤,那知才经过一个晚上,大家……大家竟然都……都死了!只留我一个人活下来,我……我也不知道为……为何会这样,呜……”想到悲伤的往事,陈云儿难过的哭了起来。
芮三娘可怜陈云儿的处境,却很高兴一直被误认为天谴的事终于水落石出。“现在真相大白,一切的事都和桂花姐所说的一模一样,证实村里发生的事是腥红毒在作怪,不是什么山神降祸。村长,你应该向村民说明这事,让村民不用再担心受怕。”
积压了一年多的惊恐疑问现在得到了解答,村长有如放下心中大石般松了口大气,对风桂花是敬佩极了。
“婆婆,你竟能这么轻易就解开真相,你救了黑云村,谢谢你!真是太感谢你了!”
“村长,不用客气,我只想请你帮忙找向导带我们到树林里寻人,找人的事非常紧急,不能再拖延,麻烦你了。”风桂花恳求村长。