“但我始终相信在家庭方面,你会拥有我从未有过的幸运。我知道,你从童年起就渴望这种简单的幸福。
“就你现在的情况而言,提奥,你和那时的我截然不同。我那时贫穷饥饿,疾病缠身;但你拥有一份体面的工作和一个不错的薪水——比父亲的薪水高得多——足以养活妻儿。姑娘的家庭不会反对,你也不必在你爱的女人与艺术之间做出选择。
“是的,你当然应该结婚。为了你的健康和事业,也为了我们父母的期望——毕竟,你是他们的‘喜悦和骄傲’。
“好吧,我知道你给你的哥哥写信,并不是想听这些陈词滥调。那么,让我附上自己的一些建议。
“如果你坠入了爱河,竭尽全力地去爱吧,无需有任何保留。去问她吧,如果犹豫太久,在你表白之前一切或许就会太迟,而她已经是别人的了——那是我曾对尤金妮犯下的错误。
“我虽然还没见过你的乔,但你对我说的关于她的事,让她感觉并不像个陌生人。别担忧,在我看来,她当然也是爱你的——她难道不是把你从危险中救出来,又守了你整整一夜吗?一个恋爱中的姑娘才会做出这样的事情……”
“保持勇气并保持冷静,你的订婚会随之而来。”
最后,文森特写下了与自己当初去阿姆斯特丹找凯的时候,提奥写给自己的信中同样的话——
“愿你拥有世界上所有的好运,我最亲爱的兄弟。”
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这封信给了提奥他所需要的所有勇气。
他连电报都没来得及发,天刚蒙蒙亮就急不可耐地坐上了开往乌特勒支的火车。
走出火车站的时候,提奥被汹涌的人潮惊了一跳——问过路人才知道,今天是圣尼古拉斯到达乌特勒支的日子,几乎全市的人都出来看游行了。
乔与亨利埃特手挽着手,在人群中等待着圣尼古拉斯和黑彼得的出现。
“我听到了铜管乐队的演奏,一定是圣尼古拉斯到啦!”乔兴奋地踮起脚尖,这还是她第一次看圣尼古拉斯到达的游行呢。
颂歌声中,圣尼古拉斯骑着一匹威风凛凛的白马,走在游行队伍的最前面,不时挥手致意。他身披华丽的深红色长袍,戴着一顶又高又尖的帽子,帽子正中是用金线绣成的十字架。
紧随其后的黑彼得,穿着拉夫领紧身衣和彩色条纹泡泡裤。他一边蹦蹦跳跳地向前走,一边从肩上挎着的大麻袋里掏出礼物和糖果,撒向人群。
孩子们欢呼着伸出手,就连乔也被这样的气氛感染,加入了争抢糖果的队伍中。
“乔!”
她正得意地对亨利埃特炫耀抢到的姜饼糖果,忽然听到有人喊自己的名字。
爱德华站在几米外,笑着对她挥了挥手。然后,他努力穿过拥挤的人群,向她们走来。
“范德梅小姐。”他向亨利埃特点头致意。
“多么令人愉快的惊喜!”乔笑眯眯地说,“没想到会在这里遇见你。”
“这是我最喜欢的传统之一。时间还早,接下来你们想一起逛逛圣诞市场吗?”爱德华说着“你们”,眼睛却看向了乔。
“我就不去啦。”亨利埃特摆摆手,“我今天穿的外套不够保暖,还是先回去了。”
出门时乔便打算在圣诞市场上给家人挑些礼物,听到亨利埃特这样说,一时拿不准是应当陪她回去,还是继续自己原先的计划。
爱德华再次相邀,亨利埃特也表示她一个人回去没关系,乔才留了下来。
这个时代的圣诞市场,与一百年后并无太大区别。五彩缤纷的圣诞装饰看得人眼花缭乱,空气中弥漫的味道,也依然是混合了烤栗子和热红酒的甜香。