但见杯觥交错,但闻叮当之声。芙蓉拿起酒壶斟酒,王有龄喝急了点,呛得一阵大咳。芙蓉忙给他捶背,管事的大叫:“快上茶、快上茶。”胡雪岩进来斟茶,一眼看见芙蓉跟那官员亲昵模样,不觉低下了头。
胡雪岩用长嘴大茶壶表演斟茶绝技,每个客人背后,距离三尺之遥将茶汤注入茶碗而滴水不溢——是他主动向鸨母请战,并当场演示,博了个满堂彩。
可不知为什么,斟到王有龄的茶杯时,不知是有意还是无意,他的手战栗地一抖,茶水注出杯外,溅到了王有龄的衣袖上。
湖州知府恼怒地叫嚷起来:“你!怎么这么不小心……”
倒是被烫的王有龄事宁人,摆手道:“只溅到一点点,不碍事,不碍事。”
胡雪岩吓得鞠躬连连:“小人,对不住大人……”
王有龄听得声音熟悉,一望胡雪岩,顿时呆住:“啊?!……”胡雪岩这才认出眼前这位戴顶子的官人就是王有龄……四目相对,悲喜交集,长长的壶嘴无力地垂下,说不出是清是浊的茶水流到地上。是泪,是无法止遏的浊泪!胡雪岩突然收起茶壶,返身朝门外冲去。
夜色清明,三星高照。夜夜春的后院里,王有龄和胡雪岩回到芙蓉卧房,那里早已准备好一桌酒菜。芙蓉斟酒,王有龄连敬雪岩三杯。席间,王有龄又讲了胡雪岩与螺蛳姑娘倾力帮他及胡雪岩流落湖州的故事,听得芙蓉惊叹连连:“天下竟有这样的朋友!雪岩确是江湖义侠,这样为朋友两肋插刀,不顾自身受天大冤屈。这说明,那天晚上我收留他没有错,绝对没错!……”
王有龄仰身大笑:“哈哈,你的眼光也不亚于我啊……”
一艘官船,悠闲地在太湖水面上荡漾。烟水苍茫,碧波粼粼,清风徐来,湖面似有万幅湖绉绸在轻轻抖动。湖岸水畔,苍翠的芦苇随风起伏。青山如黛,远远近近,浓淡层叠。官船上,坐着王有龄和夫人梁冰玉,胡雪岩和芙蓉。
梁冰玉心旷神怡地抚弄古琴,弹奏的仍是《凤求凰》。王有龄聆听着,似乎陶醉其中,又似乎陷入深深的回忆之中。
欢声笑语,伴着清越悠扬的琴声,在太湖上空回荡,映着水波涟涟。
用过午膳,王有龄与胡雪岩商议起漕粮大事。王有龄此行,就是要尽快把浙江漕粮火速运往北京。浙江是漕粮大省,仓储、漕运原本不难。问题是:当前太平军控制长江中下游。原由大运河运往北京的漕粮,被迫拦腰截断,所以朝廷颁旨:将河运改为海运。江浙漕粮,改由上海港启运,沿海北上,进渤海湾到天津卫,然后解送北京。
说得容易,王命难违!可从隋炀帝时候起就时兴的河运要改为海运,谈何容易?胡雪岩遂应王有龄之请,决定来粮台给王有龄做个帮手,但要先回一趟杭州,一为安顿家里,二为打探漕运情形。王有龄燕尔新婚,十分仓促,觉得很对不起冰玉,也急于要在杭州觅屋居住,与意中人共筑爱巢。便差手下心腹二人,先往杭州办理租房诸事。数日后,三人别过芙蓉,同赴杭州。
胡雪岩 第一部分
回到杭城,胡雪岩匆忙见过家人后就忙碌起来,为漕粮海运的事做准备。
胡雪岩在桌上摆弄起杯盘、文房四宝,向王有龄解释他的方案:
“为这漕粮海运,我考虑了几天几夜。要把几十万漕粮从浙江运到上海。确要兴师动众!耗费掉不少人力、财力。有龄兄,我们能不能变个法子,不带一粒稻米去上海,照样能将浙江漕粮运往京城呢?”
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王有龄傻眼了:“你,你这演的什么‘空城计’?不带一谷一米去,到上海如何变得出几十万斤粮食?我们又不会玩撒豆成兵的妖法。”
胡雪岩从怀里掏出一张钱票:“钱庄的银票,这就是变化无穷的神符。”
胡雪岩解释道:“我采取‘民折官办’:带钱直接到上海买米交差。缺多少稻米,就地补充多少,只要目的达到,这不就行了吗?”
胡雪岩摊开一张带来的《两江图舆》,放在桌上,指点道:“我的意思是:我们只要带上足够的银票,一路乘船到嘉兴、嘉善、松江、上海。只要在上海港口装船之前,买足了稻米,交兑足够粮款,不就没事了吗?”
王有龄又犯了疑惑:“这么多粮款银票从哪儿来?浙江藩司储备的只有漕粮,没有现金和银票。”
胡雪岩又一次亮了亮手中的银票:“所以我们要和‘开泰’合作,利用他们的庄票到上海去兑现。”
王有龄沉吟地以手指叩桌:“不过……从杭州不带一粒米稻去上海,实在是太冒险了!万一在上海买不到米,那岂不是猴子望月,急得双脚跳也没用。”
胡雪岩似乎胜算在握:“这件事你别担心,我已反复打听过了:上海的漕粮集中在松江,最近还积压着不少。只要能在松江购买得到粮食,就能在上海港顺利地装船‘海运’去北京。这样既安全,还能从两地的差价中……赚钱。”
王有龄大为惊骇:“雪岩兄弟,你这想法真是胆大包天哪……但此事万万不能走漏风声,否则是欺君之罪!”
胡雪岩慎重地:“对!不光有这一层,还有商业机密。运河经营漕粮的不在少数,风声一旦传出去,米商会立刻提价。差额太大,事情就难办了。”
胡雪岩为他打气:“老兄!只要把漕粮运到北京,解除朝廷燃眉之急,皇上就高兴!还管你用的是什么方法。”
王有龄仍然顾虑重重:“此事我当禀告中丞大人……就是这一笔巨额粮款,藩司不知能否出得起?”
胡雪岩伸手在这位官兄的肩头按了按:“别担心!即便藩台无法筹措这笔巨款,我也自有办法。”说罢,小心地收起了《两江图舆》。
王有龄追问不休:“你有办法?什么办法?”
胡雪岩神秘地:“船到桥头自然直,到时你自然会知道。”
胡雪岩首先以赔礼还债的名义来找开泰钱庄。自责自罪的话说过了,胡雪岩又依伙计之礼,送给何掌柜一个红绫包着的银质寿桃,因为后天就是何掌柜的生日。这件小事,令何掌柜泪眼涩涩,好不感动。他把那张债据还给了胡雪岩,由衷道:“雪岩,这笔陈年老账,由于赖知府的拖‘赖’,也由于我的糊涂,把你也牵连了进去。现在真相大白,银钱两讫,这件事就此了结。这张单据就由你保管吧。”
胡雪岩一笑,拿过何掌柜点旱烟的打火石,打出火苗,把债据用火烧掉。这才说明来意道:“我已在浙江粮台王大人手下当差。最近,我们受抚台大人之命,将要到上海、松江一带去采购一批漕粮,通过‘海运’运往北京。由于路上不安全,我们不想带现金,想带钱庄的银票去上海。这笔业务,我想介绍给‘开泰’,不知掌柜有没有兴趣?”
钱庄的要务是拥有足够的本金。而吸纳官银、沾上公府和国库的专用款项,是最有效的“融通”手段。胡雪岩给开泰注入浙江漕银这样一股“活水”,何掌柜自是大喜拍案:“太好了!这可是一笔大业务。胡老弟,你究竟没有忘记老娘家呀!这样吧,你们所需的购粮款,我们‘开泰’可预先借贷,带上足够的银票,到上海‘大三元’钱庄去兑付。这样,你们粮台不必事先筹措资金,一切到事后结算。雪岩,你看怎么样?”
胡雪岩 第一部分
这正是胡雪岩要达到的目的!也是他向王有龄所诩的“自有办法”。他笑嘻嘻地点着头:“这当然好,可我们没有任何商家担保,就凭王大人省粮台坐办的官职和我的信誉,不知何掌柜放心否?”